La cebada pertenece a la familia Poaceae. Las cebadas cultivadas se distinguen por el número de espiguillas que quedan en cada diente del raquis. Existe la cebada de dos carreras (Hordeum distichum); la cebada de cuatro carreras (Hordeum tetrastichum); la cebada de seis carreras (Hordeum hexastichum).
Crece mejor en los climas frescos y moderadamente secos. La cebada requiere menos unidades de calor para alcanzar la madurez fisiológica. Para germinar necesita una temperatura mínima de 6ºC. Florece a los 16ºC y madura a los 20ºC
Buenos rendimientos en suelos francos o ligeramente arcillosos bien drenados. Muy tolerante al calcio y a excesos de sales en el suelo.
Se adapta a un amplio rango de valores.